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  le diable de Tasmanie contaminĂ© par des produits chimiques
Message PubliĂ© : 12 FĂ©v 2008 05:05 
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Source: http://www.lemonde.fr/sciences-et-envir ... id=1009997

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Il a beau vivre dans une île tranquille du bout du monde, le diable de Tasmanie, ce petit marsupial carnivore du sud de l'Australie, n'échappe pas aux pollutions chimiques. Une étude menée sur des animaux morts et vivants, par l'Institut national de mesure, a récemment révélé des niveaux "élevés" et "relativement élevés" d'hexabromobiphényl et de décabromobiphényl dans le tissu gras des marsupiaux.

Ces produits chimiques sont utilisés comme retardateurs de flamme : ils réduisent le risque de départ de feu ou ralentissent la combustion d'objets comme les ordinateurs ou les meubles. Mais ils sont soupçonnés d'être cancérigènes et de perturber les systèmes immunitaires et nerveux.

La découverte intéresse la communauté scientifique australienne, qui cherche depuis des années à comprendre les causes des tumeurs faciales dont souffrent fréquemment les diables. La maladie, détectée pour la première fois en 1996, aurait décimé depuis plus de la moitié de la population de ces animaux.

DANGERS POUR L'HOMME

"Il est encore trop tôt pour dire si ces composés chimiques jouent un rôle dans le développement de ces tumeurs", tempère Warwick Brennan, porte-parole du projet gouvernemental Sauvons le diable de Tasmanie, à l'origine de l'étude. "Il pourrait en fait y avoir un effet cumulatif avec d'autres produits chimiques", observe Christian Khalil, spécialiste de toxicologie environnementale à l'université de Nouvelle-Galles du Sud. Cet aspect fait actuellement l'objet d'analyses.

Mais au-delà du sort du diable, ces données inquiètent les spécialistes de l'environnement, en raison de ce qu'elles impliquent pour l'homme. La Tasmanie, une île de plus de 65 000 km2 au sud de Melbourne, demeure relativement protégée et peu industrielle. "Il est donc très étonnant d'y trouver de tels niveaux de contamination", affirme Mariann Lloyd-Smith, coprésidente du Réseau international d'élimination des polluants organiques persistants (POP).

"Cela montre à quel point ces composés peuvent voyager loin dans l'atmosphère", ajoute-t-elle. Des niveaux comparables de contamination par des polluants chimiques avaient déjà été découverts sur des animaux polaires, montrant ainsi que ces produits peuvent affecter une faune vivant loin de la source de contamination.

Le Réseau international d'élimination des POP a demandé que des études soient également effectuées sur les Tasmaniens. Les retardateurs de flamme sont soupçonnés de provoquer des maladies de la thyroïde et de perturber le système reproducteur. Ils sont en outre liés à des cas de cancer chez certains rongeurs, même si l'on ne sait pas encore avec certitude s'ils sont cancérigènes pour l'homme.

De nombreuses associations militent donc pour que ces composés soient ajoutés à la liste des douze POP dont la convention de Stockholm tente d'empêcher la production, l'utilisation et le commerce. Le comité technique de la convention doit rendre ses conclusions concernant plusieurs composants de retardateurs de flamme en octobre. Pour Mme Lloyd-Smith, "le principe de précaution doit primer".


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