Qui est responsable de la disparition de la mégafaune australienne, ces marsupiaux ou reptiles géants qui occupaient le terrain avant que les hommes arrivent ? Selon une théorie défendue par de nombreux chercheurs en Australie, l’homme aurait livré une sorte de ‘’blitzkrieg’’ contre ces animaux, une chasse intense qui aurait conduit à leur disparition en un millier d’années environ. Judith Field et ses collègues ne sont pas d’accord. Ils estiment que l’homme a côtoyé la mégafaune pendant au moins 15.000 ans et que les changements climatiques ont été décisifs dans l’extinction de cette faune géante.
L’équipe dirigé par Judith Field, de l’Université de Sydney, a fouillé le site de Cuddie Springs. Cet ancien lac est l’un des rares endroits où des ossements de marsupiaux comme le Diprotodon cohabitent avec les traces d’une occupation humaine. Certains archéologues, tenant de la thèse de la ‘’blitzkrieg’’, estiment que les sédiments ont été mélangés et que le site n’est pas fiable.
Field et ses collègues ont analysé les éléments de terres rares présents dans les os : il s’agit d’éléments issus du sol qui pénètrent dans les os par porosité. Les chercheurs en déduisent que les couches du site n’ont pas été bouleversées et que l’homme côtoyait le lion marsupial ou le lézard géant il y a encore 30.000 ans. En admettant que les hommes soient arrivés il y a au moins 45.000 ans, les deux populations auraient cohabité pendant 15.000 ans au bas mot.
Une autre étude menée par Gilbert Price, de l’Université de Technologie du Queensland, insiste sur le rôle des changements climatiques. D’après ce chercheur, un climat sec et froid s’est installé en Australie il y a 50.000 ans, condamnant plusieurs espèces, des petites comme des grandes, à disparaître.
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