Les koalas menacés d'extinction en Australie

par Madeleine Coorey
Agence France-Presse
Sydney

En Australie, le koala, animal emblématique du pays, est menacé d'extinction, victime des sécheresses extrêmes, des feux de forêts et du développement urbain, avertissent des scientifiques.

Depuis plusieurs années déjà, le déclin de ce petit marsupial, qui dort vingt heures par jour et se nourrit exclusivement de feuilles d'eucalyptus, inquiètent les experts. Mais aujourd'hui, la situation a pris une tournure dramatique.

«Dans le sud-est du Queensland (nord-est de l'Australie), nous avions inscrit le koala sur la liste des espèces en danger, avec un risque d'extinction dans les 10 ans. Maintenant, ça pourrait être sept», avertit Deborah Tobart, directrice de la Fondation de défense du koala d'Australie.

«L'avenir du koala est vraiment morose», ajoute-t-elle.

Selon elle, ce qui menace en priorité le koala est la perte d'habitat, due à la construction de routes et au fort développement de la côte est australienne, où vit traditionnellement l'animal.

«J'ai sillonné le pays et partout je n'ai vu que des destructions et des atteintes à l'environnement. Les choses ne sont pas réjouissantes car où que je sois allée, j'ai constaté une absence de prise en compte des koalas», souligne-t-elle.

Les gigantesques feux de forêts qui ont ravagé cet été pas moins d'un million d'hectares dans le sud de l'Australie, frappée par une sécheresse historique, ont également fait disparaître des milliers de koalas.

Ces «peluches» lymphatiques constituent en outre des proies faciles pour les chiens. «Dans le sud-est du Queensland, les koalas vivent dans les jardins privés et les chiens n'ont pas besoin d'aller loin pour les croquer», explique Mme Tabart.

L'ampleur des dégâts est cependant difficile à évaluer, compte tenu de
l'imprécision des statistiques sur la population des koalas. Les chiffres varient de 100 000 à plusieurs millions. Ce qui est certain en revanche, c'est qu'autrefois des millions de koalas vivaient le long de la côte est australienne.

Aujourd'hui, la situation est contrastée: leur population est repartie à la hausse dans le Victoria (sud-est) mais l'espèce est menacée en Nouvelle-Galles du Sud, souligne Dan Lunney, scientifique au Département de l'environnement de cet État. «Cela signifie que, si rien n'est fait, la population va continuer à reculer», avertit l'expert.

Dans les années 20, le massacre des koalas pour leur fourrure a conduit à leur éradication dans l'État d'Australie Méridionale et à leur quasi-disparition dans le Victoria.

Les autorités de cet État ont utilisé des animaux souffrant de consanguinité pour reformer la population de koalas, conduisant à une dégénéresence. Des animaux avec un seul testicule ou une tête malformée sont apparus dans le Victoria, indique Frank Carrick, professeur à l'Université du Queensland.

M. Carrick, qui dirige un programme de recherche sur le marsupial, estime la population nationale de koalas à environ un million. Selon lui, l'animal n'est pas menacé d'extinction dans la décennie à venir, mais il ne nie pas son déclin.

«Nous ne disposons d'aucun chiffre fiable mais, ce dont nous sommes certains, c'est qu'ils sont de moins en moins nombreux. Parce que nous continuons à abattre les arbres, leur source d'alimentation», souligne le chercheur.

«Reste à savoir à partir de quel niveau de destruction nous allons commencer à réagir».

Source : http://www.cyberpresse.ca