Nullarbor, Mine d’or des chasseurs de fossiles australiens

Plus de 60 espèces de vertébrés vieux de 200.000 à 800.000 ans ont été identifiées dans les grottes de la plaine de Nullarbor, en Australie.

Comme l’indique son nom, forgé dans la langue latine, il n’y a pas d’arbre sur la vaste plaine de Nullarbor, qui s’étend sur 270.000 km2 au sud de l’Australie. En revanche, cet immense plateau calcaire recèle de véritables trésors dans ses grottes.

Les paléontologues australiens ont découvert une pelletée de fossiles et identifié 69 espèces de mammifères, reptiles et oiseaux. L’étude de cette faune du Pléistocène, qui occupait le terrain avant l’homme, révèle que les conditions climatiques ont peu évolué depuis 400.000 ans.

Gavin Prideaux (Western Australian Museum) et ses collègues ont ainsi exhumé des grottes de Nullarbor le premier squelette fossile complet de Thylacoleo carnifex, une espèce éteinte de lion marsupial.

Parmi les 23 espèces de kangourou, huit n’avaient jamais été décrites, expliquent les chercheurs dans la revue "Nature" publiée aujourd’hui.

Grâce à l’analyse des isotopes de carbone et d’oxygène de l’émail des dents d’animaux retrouvés à Nullarbor, les chercheurs ont pu déterminer que le climat avait peu changé depuis le Pléistocène sur ce grand plateau karstique. Sans doute y avait-il un peu plus d’arbres qu’aujourd’hui –deux espèces de kangourous arboricoles ont été découvertes- mais les espèces étaient déjà adaptées à un climat aride, soulignent les chercheurs.

Des incendies ont peut-être réduit les forêts à une végétation rase d’arbustes et de buissons. Mais Gavin et ses collègues estiment que les changements climatiques ne sont pas la cause principale de l’extinction de la mégafaune australienne, il y a 40.000 ans.

Le Nouvel Observateur / Sciences et Avenir

Source : http://tempsreel.nouvelobs.com